Hur det upptäcktes och vad det betyder
Namnet “Taam Ja” betyder “djupt vatten” på mayaspråk, vilket passar bra. 2021 gjorde forskare från El Colegio de la Frontera Sur (ECOSUR) en första mätning och noterade ett djup på cirka 274 meter, vilket då gav platsen andraplatsen bland världens blå hål. I december 2023 gjordes nya mätningar med hjälp av avancerad utrustning för konduktivitet, temperatur och djup (CTD-profilering), och resultatet uppdaterades till 423,6 meter. Det placerar Taam Ja före Dragon Hole i Sydkinesiska sjön och övertar rekordet bland kända blå hål.
Form, läge och skydd
Taam Ja är nästan cirkulär och har en yta på 13 700 m². Den ligger vid gränsen mellan Mexiko och Belize, inom det statliga skyddsområdet Chetumal Bay Manatee Sanctuary. Omgivningen är ett grunt estuarium, bara några meters djup, vilket gör den djupa formationen särskilt intressant. Skyddet runt området hjälper till att bevara både hålets hydrologiska förutsättningar och det känsliga ekosystem som finns där.
Liv i djupet och möjliga astrobiologiska ledtrådar
Vattenkolumnen i Taam Ja är skarpt lagerindelad. Tidigare studier visar ett grundare skikt med låg syrehalt, kemiska förändringar på mellandjup och anoxiska (syrefria) förhållanden i de djupare delarna. Sådana miljöer kan innehålla toxiska mängder vätesulfid och stödja mikrobiella samhällen som använder svavelföreningar i stället för solljus. Det har föreslagits att dessa mikroorganismer kan fungera som analoger för liv under extrema förhållanden på månar som Europa och Enceladus.
Hur det bildades och underjordiska kopplingar
Under tidigare istider, när havsnivån var mycket lägre, fräter nederbörd och grundvatten grottor i den kalkrika berggrunden. När havsnivån senare steg kollapsade taket i sådana grottor och de översvämmades — det är så blå hål bildas. Förhållandena under cirka 400 meter liknar de i Karibiska havet, vilket tyder på en möjlig underjordisk förbindelse till öppet hav via dolda grottsystem. Denna teoretiska koppling antyder att hålet kan fungera som en djup länk till regionalt grundvatten och kustnära cirkulation. Dessa geologiska processer är viktiga för att förstå jordens historia.
Vad det betyder lokalt och globalt
Upptäckten har konsekvenser både för lokalsamhällen och för forskningen globalt. För lokalbefolkningen — inklusive fiskare och samhällen som är beroende av korallrev och ålgräsmarker för försörjning och turism — ger det ökad förståelse för och möjlighet att skydda deras marina miljö. För forskare erbjuder Taam Ja en inblick i extrema marina miljöer och kan ge nya ledtrådar om möjligheter för liv i liknande förhållanden på andra planeter.
Det är viktigt att framtida arbete på platsen genomförs varsamt för att inte störa de känsliga mikrobiska samhällena. Med fortsatt forskning hoppas man kunna avslöja fler av platsens dolda hemligheter och bidra till vår kunskap om jordens oförutsägbara och fascinerande undervattensvärldar.
