Hur teorin och mekanismerna fungerar
Plattektonik — teorin om att kontinenterna rör sig — är nyckeln för att förstå vad som händer med Afrika. De stora tektoniska plattorna har länge rört sig från varandra, och processer som havsbottenutbredning lämnar tydliga spår efter sig.
Ett tydligt exempel är Östafrikanska riften, som sträcker sig ungefär 6 437 kilometer från Jordanien till Moçambique. Här försvagas och sprids jordskorpan, och forskare liknar rörelsen vid att dra igen blixtlåset på en jacka.
I riftområdet tunnas jordskorpan ut och sträcks som ett flexibelt material tills den slutligen brister — ett första steg mot att bilda en ny oceanbassäng. Precis som magnetiska signaturer i skorpan tidigare avslöjade havsbottenutbredningen mellan Afrika och Arabien för miljontals år sedan, fortsätter samma process att forma jordens yta över geologisk tid.
Var det händer
Östafrikanska riften är epicentrum för aktiviteten. Riftsystemet är omfattande och har en genomsnittlig bredd på 48 till 64 kilometer. Särskilt viktig är Afar-regionen, där tre riftsystem möts: Main Ethiopian Rift, Red Sea Rift och Gulf of Aden Rift. Denna trippelpunkt (där tre riftsystem möts) är geologiskt komplex och har potential att i framtiden skära igenom östafrikanska sjöar som Malawi och Turkana på sin väg mot att forma ett nytt hav.
Vilka länder som påverkas
När splittringen är fullständig kommer östra och västra landmassor att bilda separata geografiska områden. Till den västra landmassan räknas länder som Egypten, Algeriet, Nigeria, Ghana, och Namibia. Den östra landmassan kommer att bestå av Somalia, Kenya, Tanzania, och Moçambique, där en betydande del av Etiopien också ingår.
Data och forskningen bakom fynden
De magnetiska data som pekar på dessa förändringar samlades in redan 1968 och 1969 med luftburna instrument och har senare tolkats om med modern teknik. Data visade magnetiska signaler i skorpan som påminner om trädens årsringar eller streckkoder.
Professor Peter Styles vid Keele University lyfter fram fyndens värde och säger: “Dessa fynd ger ett unikt perspektiv på hur vår planet ständigt förändras och förskjuts precis under våra fötter.”
Den långsamma rörelsen mot en splittring
Processen där Afrika slits isär går långsamt. I den norra delen av riftet rör sig plattorna med en hastighet mellan 5 och 16 millimeter per år. Dr Emma Watts, som inte deltog i den aktuella studien, påpekade att det kommer att ta flera miljoner år innan splittringen är fullbordad.
Den framtida kontinentala delningen är ett tydligt exempel på kontinentaldriftens följder, och de magnetiska data som först samlades in 1968 — och som länge låg relativt ouppmärksammade — får nu nytt liv i forskningen och ger värdefulla insikter i vår föränderliga planet. Det är en påminnelse om att inget på jordens yta är helt oföränderligt, och att vi alla befinner oss på en planet som ständigt skiftar.
